КРЫМСКАЯ ВОЙНА 1853—1856 гг. — один из наиболее острых этапов в осуществлении Россией южного направления своей внешней политики и в процессе ее участия в решении восточного вопроса.

В войне участвовали: с одной стороны — Россия, с другой — Османская империя, Англия, Франция и Сардинское королевство.

В июне 1853 г. Россия разорвала дипломатические отношения с Турцией, оккупацией Дунайских княжеств, спровоцировала Турцию на ответ. Была объявлена война, в которой русская армия одерживала многочисленные победы, до тех пор, пока в войну не вступили Англия и Франция. В ночь на 4 января 1854 г. английская и французская эскадры прошли через Босфор в Черное море. Затем эти державы потребовали от России вывести войска из Дунайских княжеств, а на следующий день Франция объявила России войну.

Защитой города руководили В.А. Корнилов, П.С. Нахимов и В.И. Истомин.

Ее также осуществлял гарнизон крепости и морские экипажи, снятые с затопленных в Севастопольской бухте нескольких устаревших кораблей.

Осада длилась 349 дней, попытки отвлечь войска от Севастополя (такие, как Инкерманское сражение), не дали желаемого результата, после чего Севастополь все же был взят союзными войсками. 27 августа 1855 г. французские войска захватили южную часть города и господствующую над городом высоту - Малахов курган. После этого русским войскам пришлось оставить город.

Главные силы русской армии пытались предпринять отвлекающие операции: сражение под Инкерманом (ноябрь 1854), наступление на Евпаторию (февраль 1855), сражение на Черной речке (август 1855). Эти военные действия не принесли успеха России и не помогли Севастополю.

17-18 июня 1855 г. штурм Малахова кургана.
Генерал Майран, по ошибке, начал наступление раньше времени. Русские встретили штурмующих убийственным огнем. Из-за отсутствия координации в действиях операция закончилась полным провалом. Осажденные выдержали шесть атак. Нападавшие понесли тяжелые потери. Французские потери в этот день составили 5 тыс. человек (из них 2 тыс. убитых), у англичан - 2 тыс. (400 убитых). Потери русских составили около 4720 человек (из них 800 убитых). Лорд Раглан умер десять дней спустя, не перенеся такого позора. Его пост занял генерал сэр Джеймс Симпсон.

Альма, река в Крыму, на которой 8 (20) сентября 1854 произошло сражение между русскими войсками и соединенными силами французов, англичан и турок во время Крымской войны 1853-1856. Русские войска (до 34 тысяч человек, 96 орудий), которыми командовал генерал-адмирал А. С. Меншиков, оборонялись на возвышенном левом берегу реки. Они, вооруженные устаревшими гладкоствольными ружьями, пытались сдержать продвижение врага, но несли большие потери от огня нарезных винтовок (штуцеров) противника. Войска противника, наступавшие с фронта, угрожали правому флангу русских войск, которые не смогли сдержать натиск его превосходящих сил и отступили к Севастополю. В ходе сражения союзные войска потеряли 4300 человек, а русские - 5700 человек. В сражении проявилось преимущество нарезного оружия и тактики рассыпного строя легкой пехоты перед гладкоствольным оружием, сомкнутыми колоннами и развернутыми линиями, составлявшими боевые порядки русской армии, которая стихийно применила новый боевой порядок - стрелковую цепь.

13 октября 1854 г. в районе Балаклавы произошло сражение русского отряда под командованием генерала П.П. Липранди (16 тыс. чел.) с гарнизоном англо-турецких войск в Балаклаве (свыше 4,3 тыс. чел.).
Во время атаки Балаклавы русские сумели захватить ряд редутов, которые защищали турецкие части, однако затем атакующие были остановлены контратакой английской кавалерии. Лорд Кардиган в этом сражении налетел на русскую батарею и попал под пушечный огонь, где потерял большую часть бригады, за что впоследствии был осужден из-за высоких потерь среди служивших в кавалерии представителей английской аристократии. Своеобразной эпитафией нашумевшей атаке Кардигана (за нее он был отдан под суд) стали слова французского генерала П.Ф. Боске: «Это великолепно, но это — не война».

Война закончилась подписанием 18 марта 1856 г. в Париже мирного договора, по которому Черное море объявлялось нейтральным, русский флот сводился до минимума, крепости уничтожались. Аналогичные требования были предъявлены Турции. Кроме того, Россия лишалась устья Дуная, южной части Бессарабии, захваченной в этой войне крепости Карс и права на покровительство Сербии, Молдавии и Валахии.

Политической причиной поражения России в ходе Крымской войны стало объединение против нее основных западных держав (Англии и Франции) при благожелательном (для агрессора) нейтралитете остальных.

Техническая причина поражения состояла в относительной отсталости вооружения русской армии. Нарезные штуцера англо-французской армии позволяли стрелять ранее, чем гладкоствольное оружие русской армии, таким образом сомкнутый строй русской армии, рассчитанный преимущественно на один групповой залп и штыковую атаку, при таком различии в вооружениях становился удобной мишенью.

Социально-экономическая причина поражения состояла в сохранении крепостного права, что неразрывно связано с ограничивающей промышленное развитие несвободой как потенциальных наемных рабочих, так и потенциальных предпринимателей.
Вступая в войну, царь надеялся на мощь своей армии (более 1 млн человек), однако война показал значительное отставание русской промышленности от западной. Старые образцы оружия, отсутствие налаженных коммуникаций между войсками, недостаточность боеприпасов, продовольствия и людского пополнения сыграли свою отрицательную роль.

Николай надеялся на поддержку Англии и Австрии, но просчитался. Россия оказалась в политической изоляции: Англия и Франция вступили в союз с Турцией, Австрия заняла позицию «недоброжелательного нейтралитета».

Следствием войны стали правовые и социально-экономические преобразования в стране в 60-е годы XIX века. Чрезвычайно медленное преодоление крепостного права до Крымской войны побудило после военного поражения форсировать реформы, что привело к перекосам в социальной структуре России, на которые наложились разрушительные идейные влияния, пришедшие с Запада.