Железный гигант стоит прямо посреди музейного зала, чертами он чем-то схож с перевёрнутым кораблём, и о его истинном назначении напоминает лишь короткая пушка.  Это A7V, самый первый танк, построенный в Германии. Сто лет назадего продемонстрировали высочайшим военным чинам в Берлине, несколько месяцев спустя после первого нападения британцев, уже имевших в своем распоряжении гусеничную боевую технику, названную ими «танками». Поистите эффективной боевой единицей танки стали лишь в ноябре 1917 года, а в руках немецких войск — и вовсе лишь в годы Второй мировой войны.

A7V, представленный в мюнстерском музее, является на самом деле лишь муляжом. Внутри этой семиметровой машины размещались почти 20 солдат. Кроме командира основного экипажа в звании лейтенанта, экипаж включал двенадцать пулеметчиков, а также денщика, командира орудия и наводчика. За коммуникацию отвечал голубевод-фельдфебель.

«Условия внутри были просто ужасными», — говорит Ральф Ратс. Танк оснащался двумя двигателями. «Внутри члены экипажа могли перемещаться, лишь сгорбившись — если вообще могли двигаться. Там царили теснота, вонь и оглушительный шум». Освещение внутри танка не предусматривалось, температура от двигателя поднималась до 60 градусов.

Немецкие солдаты впервые столкнулись с танками в битве при Сомме, длившейся несколько месяцев. Британцы, понеся тяжелые потери, впервые применили бронетехнику. Это случилось 15 сентября 1916 года. В рамках позиционной войны перед ними была поставлена задача преодолеть заслоны из колючей проволоки и окопов и уничтожить вражеские пулеметы и пушки. В один лишь первый день битвы — в июле — британцы потеряли более 19 тысяч солдат убитыми. «С помощью танков им удалось избежать дальнейших больших потерь», — говорит Ратс. С танками, по его словам, было связано много технических проблем, но с психологической точки зрения их использование стало весьма успешным.

«Многие немецкие солдаты были потрясены, видя надвигавшиеся и стрелявшие по ним стальные чудовища на гусеничном ходу», — рассказывает Ратс. 30-тонные махины передвигались со скоростью пешехода, но выглядели неудержимыми. «Вдоль всей линии фронта немецкие солдаты называли их „монстрами», „драконами» или „чудищами»». В Германии и Австрии генералы воздерживались от комментариев: дефицитные металлы использовались для производства подводных лодок. «На суше танковая оборона с классическими орудиями представлялась им гарантией успеха», — добавляет музейный эксперт.

Однако, чтобы не отставать от мировых военных тенденций, немцы срочно инициировали разработку собственного танка. В начале 1917 года его прототип был представлен в Берлине. «Однако высшее военное руководство решило отказаться от массового производства танков — по причине недостатка ресурсов и неясных шансов на успех», — говорит Ратс. Название A7V было сокращением и означало «7-й транспортный отдел», который, собственно, и занимался его разработкой.

До окончания Первой Мировой было произведено всего лишь 20 боевых машин. В конце октября 1917 года была построена первая из них, а 21 марта 1918 года состоялась первая операция, в которой были задействованы танки. Корпус из стальных пластин устанавливался на небронированное шасси. Это железное чудовище весило 32 тонны.

Моторы танков закипали в ходе боя, с гусениц соскакивали цепи, постоянно ломались коробки передач, но и у британцев дела обстояли не лучше. Один танк A7V под названием «Мефистофель» опрокинулся в воронку от разрыва снаряда, и членам экипажа пришлось оставить машину. Танк попал в руки австралийских солдат и в 1919 году был доставлен в Сидней. Сегодня военный трофей хранится в Брисбене и считается единственным сохранившимся A7V в мире.

Англичане и французы, в совершенствовании собственной техники преуспели с заметным отрывом. В ноябре 1917 года почти 500 британских танков прорвали немецкие оборонительные рубежи в битве при Камбре.

Однако, как рассказал Раттс: «Для союзников танки оказались весьма важным оружием, но они не стали чудо-оружием, способным в корне переломить ход боевых действий. А вскоре немцы научились отражать танковые атаки, захватили около ста танков противника и стали применять их сами».