Автопилот с искусственным интеллектом: система управления Merlin Pilot для заправщиков KC-135

ВВС США пока планируют сохранять имеющийся флот самолётов-заправщиков KC-135, но хотят улучшить его показатели и оптимизировать эксплуатацию. С этой целью предлагаются и реализуются самые интересные идеи. Так, в ближайшее время начнутся испытания модернизированного заправщика, оснащённого системой управления на основе искусственного интеллекта. Она разгрузит экипаж и расширит возможности самолётов.

Курс на автоматизацию

С 2018 г. в Бостоне работает компания Merlin Labs. Она занимается разработкой систем управления для самолётов и регулярно предлагает самые смелые идеи. В целом речь идёт о создании максимально автономных систем управления, использующих искусственный интеллект.

Несколько лет назад компания создала и успешно испытала систему Merlin Pilot. Это был программно-аппаратный комплекс автоматического управления, который может быть адаптирован к различным воздушным платформам. Испытания проводились на лёгком гражданском самолёте распространённой модели.

В 2021 г. разработки компании «Мерлин» привлекли внимание Пентагона. Военное ведомство оценило потенциал нового автопилота и решило применить его для модернизации парка самолётов-заправщиков.


Три года назад Пентагон и Merlin Labs подписали контракт на адаптацию системы Merlin Pilot для самолётов KC-135. На реализацию проекта, получившего рабочее название Merlin Pilot, отводилось около четырёх лет. Не позднее 2024-25 гг. компания-подрядчик должна была изготовить опытную систему управления и установить её на самолёт-носитель.

Накануне испытаний

12 ноября компания «Мерлин Лабс» отчиталась о последних успехах в рамках своего нового проекта. Она завершила разработку новой версии системы «Мерлин Пайлот» и изготовила опытный образец. В настоящее время осуществляется установка необходимых приборов на самолёт-носитель. Кроме того, компаняи составила детальный план дальнейших работ, и Пентагон одобрил его.

Согласно последним данным, установка системы Merlin Pilot на один из строевых самолётов KC-135 займет всего несколько недель и завершится к концу текущего года. Имеющийся самолёт решили использовать как для ускорения работ, так и для проверки возможности модернизации строевых бортов.

Планируется, что установка и интеграция новых устройств будут завершены не позднее начала 2025 г. После этого самолёт-заправщик пройдёт наземные испытания, в ходе которых «Мерлин Пайлот» продемонстрирует свои основные возможности. Если система подтвердит расчётные характеристики в щадящих условиях на земле, её допустят к полноценным лётным испытаниям.

Согласно раскрытым данным, летающая лаборатория на базе KC-135 начнёт полёты в первых месяцах следующего года. Точный срок пока не известен. Всесторонние испытания на разных режимах и в различных ситуациях займут несколько месяцев. Независимо от сложности работ и возникающих проблем, испытания планируется завершить до конца 2025 г.

Автопилот с искусственным интеллектом

Компания-разработчик и Пентагон уже раскрыли основную часть информации о проекте Merlin Pilot. Они обозначили причины его возникновения, цели и задачи, а также пути их достижения. Впрочем, все подробности до сих пор остаются неизвестными, и пока неясно, когда их раскроют.

Система Merlin Pilot представляет собой комплекс различных приборов, которые устанавливаются в разных частях самолёта-носителя. В её состав входят центральный компьютер, пульт управления, а также множество датчиков, исполнительных механизмов и устройств, предназначенных для интеграции в штатные системы носителя. Точный набор компонентов «Мерлин Пайлот» зависит от типа воздушной платформы и других факторов.

Система управления от Merlin Labs представляет собой автопилот со всеми необходимыми функциями. Она собирает все доступные данные от штатных датчиков самолёта и от своих собственных устройств, анализирует текущую ситуацию и осуществляет управление самолётом. Система должна выполнять заложенную полётную программу и реагировать на различные внешние факторы, изменение обстановки и т.д.

Компания-разработчик утверждает, что её автопилот кардинально отличается от существующих комплексов аналогичного назначения. Он получил новое программное обеспечение на основе искусственного интеллекта, способное более эффективно анализировать ситуацию и принимать решения.

Согласно рекламным материалам от Merlin Labs, программно-аппаратный комплекс максимально имитирует поведение живого пилота. При этом он обладает рядом преимуществ перед человеком — использует прямую связь с приборами, отличается большей скоростью реакции и т.д.

Удобство и экономия

В будущем систему управления Merlin Pilot планируют использовать в полномасштабной модернизации всего парка самолётов-заправщиков KC-135. За счёт этого хотят получить ряд новых важных возможностей, которые улучшат экономические и рабочие аспекты процесса дозаправки.

Согласно актуальным планам Пентагона, заправщики KC-135 будут оставаться в строю еще 25-30 лет. Как и сейчас, они будут эксплуатироваться и решать свои задачи практически по всему миру. При этом, в соответствии со стратегией руководства США, будет расти активность авиации над Тихим океаном и в близлежащих регионах.

В такой ситуации самолётам-заправщикам предстоит совершать более длительные полёты на большие расстояния, что значительно увеличит нагрузку на пилотов. Пентагон намерен сохранять нормальные условия службы экипажей и рассматривает разные решения этой проблемы.

Наиболее простым вариантом является использование сменных экипажей. В таком случае один экипаж сможет отработать смену и уступить свое место второму, а затем, при необходимости, вернуться на свои посты. Впрочем, такая организация работы имеет очевидные недостатки. Он требует привлекать вдвое больше личного состава, а также сталкивается с проблемой размещения двух экипажей на одном самолёте.

В качестве альтернативы рассматривается система управления «Мерлин Пайлот». Уже разработан оптимальный вариант её применения на самолетах-заправщиках. Такой автопилот возьмёт на себя обязанности одного из лётчиков и будет помогать второму. Каждый пилот сможет чередовать работу и отдых, а его напарнику, остающемуся на посту, будет помогать автоматика. Наличие искусственного интеллекта должно значительно повысить эффективность такой работы.


При помощи Merlin Pilot предлагается выполнять рутинные задачи, такие как полёт по заданному маршруту с несложным маневрированием. Пилотирование в процессе передачи топлива пока оставят за живыми лётчиками. При этом нельзя исключать, что в будущем искусственный интеллект освоит и такую работу, отличающуюся повышенной сложностью.

Важной особенностью системы Merlin Pilot является её гибкость и возможность адаптации для использования на самолётах различных типов. Приборы системы устанавливаются на носитель с минимальными затруднениями. Перестройка или значительная доработка конструкции самолёта не требуется.

Эти особенности новой системы управления будут особенно полезны при модернизации существующего парка самолётов-заправщиков. В настоящее время у ВВС США имеется около 330 самолётов KC-135, и перестройка каждого из них по более сложному проекту была бы крайне дорогостоящей и трудоёмкой. В случае с проектом «Мерлин Пайлот», заказчик сможет получить желаемые возможности при ограниченных затратах.

Большие планы

Воздушный флот самолетов-заправщиков — важнейший элемент ВВС США, и Пентагон активно работает над его сохранением и развитием. Регулярно и планомерно проводятся программы модернизации уже имеющихся самолётов, а также создаются новые образцы техники для замены наиболее старых.

В настоящее время готовится модернизация не самого нового, но массового заправщика KC-135. При помощи самых современных технологий хотят улучшить его рабочие и эксплуатационные характеристики. В ближайшее время опытный самолёт с системой Merlin Pilot выйдет на испытания и покажет, насколько оправданы нынешние ожидания.