3 марта 1861 года император Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права в России. Составители Манифеста не решились задеть интересы помещиков, большая часть которых паразитировала на крестьянах.

Считается, что крепостное право в России было введено указом царя Федора Иоанновича в 1592 году с отменой так называемого Юрьева дня 27 ноября, по случаю которого крестьянам разрешалось переходить от одного помещика к другому при условии уплаты всех долгов и недоимок предыдущему хозяину. 

До появления Соборного уложения 1649 года «крепость» распространялась лишь на глав крестьянских семейств, а их дети были лично свободными. Да и продажа крепостных в XVII веке была запрещена. Помещичья система того времени зиждилась на строгих обязанностях ее участников. Помещики-дворяне должны были по первому требованию являться в царское войско «конно, оружно и людно», а труд крепостных считался источником доходов дворян для исполнения ими царевой службы. Попытка увильнуть от службы грозила аристократу лишением поместья.

В XVIII веке положение изменилось. Петровские реформы ликвидировали слабо организованное и плохо обученное поместное войско, заменив его профессиональной армией, комплектуемой по рекрутскому набору. При царе-реформаторе дворяне обязаны были служить офицерами, получая за службу жалованье. 

После Петра, на фоне многочисленных дворцовых переворотов льготы «благородному сословию» стали сыпаться, как из рога изобилия. Сначала офицерам разрешили уходить в отставку по собственному желанию, а после екатерининского Указа «О вольности дворянской» службу сделали добровольной. Дворяне превратились в землевладельцев без каких-либо обязанностей. Постепенно они погрязали в роскоши и безделии. К концу XIX века на службе находилось от силы 5% дворян. 

Такая жизнь могла обеспечиваться лишь за счет все возрастающей эксплуатации крепостных. Кто-то продавал поместья или отдельных крестьян, кто-то брал кредит в Дворянском банке под залог имущества, тех самых земель с крепостными. В итоге к середине 50-х годов XIX века в залоге оказалось около двух третей крепостных крестьян! Всего доля помещичьих крестьян составляла в империи около 37% численности землепашцев, остальные были либо государственными, либо свободными (последние – на территории Прибалтики и Польши).

Император Александр I ещё в начале XIX века издал «Указ о вольных хлебопашцах», разрешавший помещикам освобождать своих крепостных, но по нему за полвека получили свободу меньше 50 тысяч крестьян. При том же Александре I возникла практика военных поселений, соединявшая худшие черты армейской муштры и крепостнического гнета.

Поражение России в Крымской войне, рост недовольства среди крестьян заставили правительство заняться крестьянским вопросом серьезно. В начале 1857 года был создан Секретный комитет по подготовке реформы. Встречается утверждение, что царю было представлено два варианта реформы – прокрестьяский и продворянский – и самодержец выбрал первый. Однако назвать прокрестьянским Манифест 3 марта (19 февраля) 1861 года с приложенными к нему 17 законодательными актами можно лишь при наличии большой фантазии. Пункты 5 и 6 царских повелений указывали:
5. Сии уставные грамоты приводить в исполнение по мере утверждения их для каждого имения, а окончательно по всем имениям ввести в действие в течение двух лет со дня издания настоящего манифеста.
6. До истечения сего срока крестьянам и дворовым людям пребывать в прежнем повиновении помещикам и беспрекословно исполнять прежние их обязанности.

То есть освобождение могла наступить для двух с лишним десятков миллионов русских крепостных не сразу, а к 1863 году. Речь шла больше о замене одной зависимости другой. Личные свободы прежним крепостным даровались – теперь их нельзя было покупать и продавать, они могли иметь имущество, выступать стороной в суде, помещик не мог теперь отправить их в тюрьму или в Сибирь своим решением. Однако одной волей сыт не будешь: чтобы прожить, нужны средства производства, та же земля. А ее-то даровать вместе с личной свободой царские власти не спешили.

Землица осталась имуществом правящего помещичьего сословия. И получить ее освобожденные крестьяне могли только двумя путями. Первый путь состоял в том, чтобы оставаться в положении временно-обязанных (среднее между арендаторами и прежними крепостными), когда за использование барской земли крестьянам полагалось платить помещику оброк, либо отрабатывать барщину в периоды посева и уборки урожая. Второй возможностью был выкуп помещичьих земель. 20% стоимости земли нужно было внести сразу, остальные 80% в течение 50 лет, но с процентами.

При этом помещики получали деньги от государства сразу и выкупная стоимость их земель при оценке завышалась обычно в 2-6 раз! 

То есть помещики благодаря «облагодетельствованию» крестьян властями получили дополнительную прибыль и возможность продлить свое существование как класса еще на несколько десятилетий.

Крестьянство же, ставшее формально свободным, угодило из одной кабалы в другую. Так и не получив землю в собственность (даже после выкупа она оставалась в собственности общины), заработать на жизнь крестьянин мог либо трудом на тех же участках земли, что и до реформы, либо он должен был продавать себя в батрачество. Постепенно это расширяло настроения протеста в стране, подготавливая почву для революционного движения.